Automatisering verandert de manier waarop supply chains en warehouses functioneren. Maar wat als een warehouse al bijna dertig jaar oud is? Moet je dan verhuizen naar een nieuwe locatie, of kun je bestaande infrastructuur toekomstbestendig maken met moderne technologie?

Dat was de vraag waarmee TD SYNNEX werd geconfronteerd. Samen met WDP koos de wereldwijde IT-distributeur ervoor om zijn bestaande warehouse in Aalst uit te breiden en te moderniseren met geavanceerde automatiseringsoplossingen.

De grote diversiteit aan producten vraagt om verschillende logistieke processen. Sommige goederen kunnen direct worden verzonden, terwijl andere eerst moeten worden verwerkt, samengevoegd of herverpakt. Juist die operationele complexiteit maakte automatisering een logische volgende stap om processen efficiënter in te richten en verdere groei mogelijk te maken.

Voordat TD SYNNEX investeerde in automatisering, moest eerst een fundamentele keuze worden gemaakt: uitbreiden op de bestaande locatie of verhuizen naar een nieuwe site.

“In bijna dertig jaar tijd was er weinig veranderd aan ons warehouse. Tegelijkertijd merkten we dat we tegen de grenzen van onze opslagcapaciteit aanliepen. Daardoor ontstond de vraag: verhuizen we naar een nieuwe locatie of kunnen we verder groeien op de plek waar we zitten?”, vertelt Brecht Van Hulle, Sr. Logistics Director Benelux bij TD SYNNEX.

“Uit een gezamenlijke analyse met WDP in 2020 bleek dat we ongeveer 15% extra ruimte nodig hadden, goed voor zo’n 3.000 m², om onze groei voor de komende tien tot vijftien jaar te ondersteunen. Daarom besloten we uit te breiden en tegelijkertijd te investeren in automatisering.”

Het warehouse in Aalst bleek een ideale kandidaat voor brownfield automation: het moderniseren van een bestaande logistieke locatie met nieuwe automatiseringstechnologie. De Belgische vestiging groeide zelfs uit tot een pilotproject voor andere TD SYNNEX-locaties in Europa.

“Voordat we op grotere schaal zouden automatiseren, wilden we eerst aantonen dat de verwachte productiviteits- en efficiëntiewinsten daadwerkelijk gerealiseerd konden worden. Als het in Aalst werkt, kunnen we die kennis meenemen naar andere locaties. Ons warehouse werd daarmee een praktijkvoorbeeld voor toekomstige automatiseringsprojecten binnen TD SYNNEX.”

De uitbreiding omvat onder meer een shuttle-oplossing, goods-to-person-technologie, automatische doosopzetmachines en een high-capacity sorteersysteem dat meer dan 7.000 SKU’s verwerkt. Het systeem biedt plaats aan 12.000 bakken en verhoogt zowel de opslagdichtheid als de operationele efficiëntie aanzienlijk.

De implementatie bracht echter ook uitdagingen met zich mee. De beschikbare gebouwhoogte, de positionering van transportsystemen en de integratie van verschillende technologieën vereisten een intensieve samenwerking tussen architecten, technologiepartners en WDP. Daarnaast vroegen de nieuwe processen om uitgebreide testen en opleiding van medewerkers.

Tegelijkertijd moest de dagelijkse operatie gewoon doorgaan.

“Een van de grootste uitdagingen was het beperken van de impact van de werkzaamheden op onze medewerkers en de omgeving. Door onze ligging nabij een woonwijk was open communicatie essentieel. Dankzij een goede afstemming met alle betrokken partijen konden we de operationele continuïteit tijdens het volledige project waarborgen.”

Daarmee komen we bij een andere cruciale succesfactor: mensen.

Automatisering vervangt geen medewerkers, maar verandert de manier waarop zij werken. Dat vraagt om betrokkenheid, communicatie en draagvlak.

“Voor ons betekent automatisering juist investeren in de toekomst van onze medewerkers. Het creëert werkzekerheid voor de komende twintig jaar. Daarom hebben we stakeholders vroeg betrokken bij het project. Dat leverde niet alleen waardevolle inzichten op, maar hielp ons ook om de competenties te identificeren die we nodig hadden om onze organisatie verder te versterken.”

De resultaten van het project zijn indrukwekkend.

“Voorheen realiseerden we ongeveer 50 picks per medewerker per uur. Met ondersteuning van automatisering kunnen we nu oplopen tot 350 picks per uur. Daarnaast hebben we de geautomatiseerde en manuele processen geïntegreerd, waardoor we dagelijks ongeveer 200 dozen minder gebruiken. Dat levert zowel economische als ecologische voordelen op.”

Ook de capaciteit van het warehouse is aanzienlijk toegenomen.

“De uitbreiding creëerde ruimte voor ongeveer 2.000 extra palletplaatsen en biedt meer capaciteit voor zowel inkomende als uitgaande goederenstromen.”

De succesvolle implementatie heeft ervoor gezorgd dat de locatie in Aalst inmiddels als referentie dient voor andere Europese automatiseringsprojecten binnen TD SYNNEX.

“We zijn trots dat deze innovatie vanuit België komt. De ervaring en expertise van ons team in Aalst hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan het succes van het project. Dankzij hun kennis konden we de implementatie uitvoeren zonder de dagelijkse operatie in gevaar te brengen.”

Naast de interne expertise speelde ook de samenwerking met ervaren partners een belangrijke rol.

“Een project van deze omvang realiseer je niet alleen. Je hebt partners nodig waarop je kunt vertrouwen en waarmee je open kunt samenwerken. Dat hebben we met WDP gevonden. Hun betrokkenheid, flexibiliteit en communicatie hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan het succes van dit project.”

Welke lessen wil Brecht Van Hulle meegeven aan organisaties die nadenken over warehouse automation?

“Begin met kritisch nadenken over waarom je wilt automatiseren. Automatiseer niet omdat het een trend is, maar omdat het een oplossing biedt voor een concreet vraagstuk. Bezoek bedrijven die al ervaring hebben met automatisering en leer van hun praktijkervaringen. Accepteer dat je onderweg fouten zult maken, maar blijf vooruitgaan.”

Ook de projectorganisatie verdient volgens hem voldoende aandacht.

“Het helpt om een dedicated projectmanager aan te stellen die het volledige traject bewaakt. En kies voor partners die je gedurende het hele project kunnen ondersteunen, in plaats van voor iedere stap een andere partij in te schakelen.”

Terugkijkend is TD SYNNEX overtuigd van de keuze voor brownfield automation.

“Bij een verhuizing loop je het risico waardevolle medewerkers te verliezen. Hun kennis en ervaring zijn niet te vervangen. Daarnaast ken je je bestaande warehouse door en door. Wij behoorden al tot de meest productieve locaties binnen TD SYNNEX in Europa en hebben die positie verder versterkt. Als een locatie goed functioneert, is het vaak slimmer om daarop voort te bouwen dan opnieuw te beginnen.”

“Ik geloof dat vrijwel ieder warehouse kan profiteren van modernisering. Maar succes vraagt om een duidelijke visie, een sterk plan en een goede samenwerking tussen alle betrokken partijen. Voor ons heeft brownfield automation precies dat opgeleverd.”

About TD SYNNEX

TD SYNNEX is wereldwijd marktleider in de distributie van IT-technologie, diensten en oplossingen. Al meer dan 40 jaar ondersteunt het bedrijf fabrikanten, resellers en zakelijke partners in meer dan 100 landen met logistieke expertise, schaalvoordelen en toegevoegde waarde om te voldoen aan de voortdurend veranderende vraag naar technologie.

Met een duidelijke visie op een dynamische en verbonden wereld gelooft TD SYNNEX dat technologie mensen en organisaties in staat stelt om hun ambities waar te maken. Samenwerking, inclusie, integriteit en streven naar excellentie vormen daarbij de basis van hun manier van werken.

Dankzij een sterke combinatie van internationale slagkracht en lokale marktkennis bouwt TD SYNNEX duurzame relaties uit met klanten, leveranciers, partners en investeerders. Door goed te luisteren naar de behoeften van alle stakeholders helpt het bedrijf hen succesvol te zijn in een steeds sneller evoluerend technologisch landschap.